L'abbesse Hildegarde von Bingen est une figure importante de son époque et pas uniquement dans le domaine de la musique. Née en 1098 en Allemagne, Hildegarde von Bingen est une figure importante du 12e siècle : abbesse, compositrice, poétesse ou bien encore guérisseuse. À cette époque où la notation musicale reste très sommaire, la virtuosité des œuvres de la compositrice n’en reste pas moins perceptible. Elle a composé plus de soixante-dix chants liturgiques, dont certains ont fait l’objet d’enregistrements récents par des ensembles de musique médiévale. L'ensemble des chants forme la collection Symphonia harmoniae celestium revelationum (Symphonie de l'harmonie des révélations célestes). Autre œuvre importante de la compositrice, le drame liturgique Ordo virtitum (Le Jeu des vertus), qui comporte quatre-vingt-deux mélodies et met en scène les tiraillements de l’âme entre le démon et les vertus. Il s’agit de la mise en musique des écrits de ses visions qu’elle a depuis l’enfance, et qu’elle commence à consigner à quarante-trois ans dans le Scivias.
Hildegarde von Bingen exerce aussi ses talents dans d’autres domaines. De santé fragile, elle cherche des remèdes dans les plantes et l’alimentation, qu’elle transcrit dans son ouvrage Le Livre des subtilités des créatures divines. Certains des bienfaits de ses prescriptions sont aujourd’hui avérés et ses recettes traduites dans le monde entier. Il existe des centres dits hildegardiens qui proposent de suivre les principes de santé de la guérisseuse. Elle s’intéresse également et plus spécifiquement au corps des femmes, les cycles menstruels, l’accouchement, la sexualité... Également femme politique, sa correspondance atteste d’une relation étroite avec les puissances ecclésiastiques. Plus qu’une simple interlocutrice, elle se révèle une véritable conseillère jusqu’à se permettre de contester des décisions papales. Elle obtient l’autorisation d’ouvrir son propre couvent dans lequel elle s’autorise l’application de règles originales, notamment sur la tenue des religieuses pendant les jours de fêtes (cheveux déliés, voile de soie blanche, couronne dorée). Cette liberté d’esprit se retrouve dans ses poèmes aux passages parfois sulfureux. Personnalité complète et visionnaire, elle a été canonisée par le pape Benoît XVI en 2012 et nommée docteur de l’Église la même année, titre que seules quatre femmes possèdent aujourd’hui.

Formée à la musique très jeune par son père, Francesca Caccini devient la première femme à avoir composé et joué des opéras en Italie.  Cantatrice, claveciniste, luthiste et guitariste,  elle grandit dans une maison fréquentée par les élèves de son père, mais aussi des poètes, des peintres, des musiciens. À vingt ans, elle est engagée comme musicienne sous l’autorité du Grand-duché de Toscane. En 1605, les Caccini se rendent à Paris à la demande d’Henri IV et de Marie de Médicis. Francesca Caccini y fera une grande impression, notamment en interprétant des chansons françaises. Elle sera ensuite au service de Catherine de Lorraine (petite-fille d'Henri II et de Catherine de Médicis), pour laquelle elle produit de courts spectacles. En 1618, elle publie son recueil avec des œuvres pour une ou deux voix et basse continue, Il primo libro delle musiche a una, e due voci (Le Premier livre des musiques à une et deux voix). Elles sont regroupées dans la table des matières en deux catégories, dix-neuf Spirituali (sacrées) et dixsept Temporali (profanes). La seule partition d'opéra qui nous soit parvenue, La Liberazione di Tuggiero dall'isola d'Alcina (1625), relève de l'esthétique des premiers spectacles de la cour de Florence avec une écriture vocale très virtuose. En plus des opéras et opéras-ballets, elle a composé des pièces pour le théâtre.

Élisabeth Jacquet de La Guerre est la première compositrice d'opéra-ballet et de sonate en France. Le père d'Élisabeth Jacquet de La Guerre appartient à une dynastie de musiciens. Il se charge de son éducation musicale. Enfant prodige, elle inaugure sa carrière de virtuose en jouant du clavecin à cinq ans devant Louis XIV. Sur le plan musical, la compositrice fait preuve de modernité. Avide de découvertes, son écriture révèle sa capacité à absorber les courants nouveaux de son entourage musical. Ses œuvres personnelles sont souvent imprégnées d'influences italiennes. Élisabeth Jacquet de La Guerre s'essaie à tous les genres : musique religieuse ou profane, pièces de tradition française, « importations » italiennes. En 1684, elle épouse Marin de La Guerre (1658-1704), organiste de Saint-Séverin, issu lui aussi du milieu musical. Elle associe à son nom de naissance le nom de son mari lui permettant ainsi de bénéficier de la renommée des deux familles et de tisser des liens dans la communauté musicale. Elle compose une tragédie lyrique, Céphale et Procris, qui sera la première d’une compositrice à être interprétée sur la scène de l'Académie Royale de Musique en 1694. En 1707, elle publie Six sonates pour le Violon et pour le Clavecin, ainsi que ses Pièces de clavecin. Les Six sonates pour le Violon et pour le Clavecin seront jouées à la Cour devant le Roi. Elle publie également deux collections de cantates françaises. Élisabeth Jacquet de La Guerre est considérée comme l'une des premières femmes en France à avoir composé un opéra-ballet et est reconnue pour sa musique pour le clavecin. Elle compte également parmi les tout premiers compositeurs de sonates en France aux côtés de son cousin François Couperin.

Louise Farrenc est fille et sœur des sculpteurs. Entourée d’artistes, elle montre très vite des dispositions pour la musique, en particulier pour le piano. Elle commence son apprentissage auprès d’une élève de Muzio Clementi, pianiste et compositeur italien. Elle aurait ensuite parfait sa formation auprès des grands pédagogues et compositeurs Johann Nepomuk Hummel et Ignaz Moscheles, et surtout auprès d’Anton Reicha au Conservatoire de Paris. Elle commence sa carrière de professeur de piano dès 1842 en donnant des cours à la duchesse d’Orléans. Cette même année, elle obtient une classe au Conservatoire national de Paris (deuxième femme, après Hélène de Montgeroult, à obtenir ce poste), activité qu'elle exerce jusqu'en 1872. Louise Farrenc consacre très vite son temps à la composition. Son mari, Aristide Farrenc, flûtiste et compositeur, fervent admirateur des dons de Louise Farrenc, est un véritable soutien. Ils décident ensemble d’éditer sa musique (les Éditions Farrenc). Ils ont également l’énorme projet d’une anthologie de la musique pour piano couvrant le répertoire du 16^ème au 19^ème siècle qui paraîtra en 1865 en 23 volumes, Le Trésor des pianistes. Son œuvre est aujourd’hui peu connue mais elle rencontra un vif succès auprès de ses contemporains. Ses symphonies, ainsi que ses nombreuses œuvres de musique de chambre lui ont valu de recevoir à deux reprises le Prix Chartier décerné par l’Académie des Beaux-Arts.

Symphonie n°3 en sol mineur op. 36, de Louise Farrenc

Augusta a composé à 14 ans sa première œuvre, La Chanson de chamelier. Comme Mel Bonis, elle utilise au début de sa carrière un pseudonyme masculin pour publier ses premières partitions sous le nom d'Hermann Zenta. Elle montre ses compositions à Franz Liszt et elle étudie auprès de César Franck. Camille Saint-Saëns la demande plusieurs fois en mariage, mais elle refuse et préfère entretenir une liaison avec le poète Catulle Mendès. En 1889, elle compose une Ode triomphale pour célébrer le centenaire de la Révolution française.

Camille Saint-Saëns a dit d'elle à propos de ses mélodies : "Elles seraient certainement célèbres si leur auteur n'avait le tort, irrémédiable auprès de bien des gens, d'être femme". C'est pourtant auprès de ce compositeur qu'elle se forme, mais aussi avec Frédéric Chopin. Clémence prend aussi des pseudonymes, mais à la différence de Mel Bonis et Augusta Holmès, ce sont des noms féminins : Caroline Blangy, Clémence Valgrand ou encore Maria Felicita de Reiset. Cantatrice, elle compose une soixantaine de mélodies et reçoit en 1860 le prix de composition musicale Chartier.

Concertiste, puis compositrice, elle fut la première femme dont l'œuvre fut jouée par l'orchestre de la Handel and Haydn Society of Boston en 1892.
Descendante des premiers colons de la Nouvelle-Angleterre, Amy Cheney, de son nom de jeune fille, étudie dans une école privée de Boston le piano et l’harmonie. Elle fait ses débuts comme pianiste professionnelle en 1883. En 1885, à l’âge de dix-huit ans, elle épouse un chirurgien de Boston, le docteur Henry Harris Aubrey Beach, de vingt-cinq ans son aîné. Mettant de côté sa carrière de concertiste, elle se consacre à la composition sous le nom d’Amy Beach. Après des œuvres principalement dédiées au piano, elle se lance bientôt dans un projet ambitieux, une messe. Elle a composé pour des genres aussi variés que la musique de chambre, le concerto, la sonate, la symphonie ou encore l’opéra. On lui doit également de nombreuses mélodies pour voix et piano dans le style romantique.

Summer Dreams Op.47 for 1 Pianos 4 Hands, d'Amy Beach, interprété par Joo-Hye Lee et Hyesuk Lim

De son vrai nom Mélanie Hélène Bonis, cette compositrice avait bien compris qu'il lui fallait prendre un pseudonyme pour exister dans un milieu masculin. Mel s'est cachée toute sa vie. Ses parents lui arrangent un mariage avec un riche industriel plus âgé qu'elle. En cachette, elle vit avec son amant Amédée Hettich, lui aussi musicien. Ils travaillent ensemble : elle compose des mélodies et des chœurs sur les textes du poète et il l'aide à faire valoir sa musique tout en lui ouvrant les portes des grands éditeurs parisiens. Ils auront une fille dont l'existence restera secrète. Elle est membre de la Société nationale de musique de 1899 à 1911 et y occupe le poste de secrétaire à partir de 1910 – une première pour une femme.

Toute petite, Cécile fait la connaissance de George Bizet qui la surnomme "mon petit Mozart". Le compositeur l'encourage à se présenter au Conservatoire, même si son père voit tout cela d'un mauvais œil. "Dans la bourgeoisie les filles sont destinées à être épouses et mères", dit-il. Elle reçoit néanmoins les encouragements d'autres compositeurs dont Camille Saint-Saëns et compose environ 150 mélodies dans le style de salon. Elle devient aussi une très grande concertiste. Elle est adulée en Angleterre, où elle est plusieurs fois invitée par la reine Victoria à séjourner dans son château de Windsor.

Elle est issue d'une grande famille de musiciens. Son père, le compositeur Ernest Boulanger a reçu le premier grand prix de Rome en 1835. Sa mère, la princesse Raïssa Ivanovna Mychetsky est une cantatrice russe. Et Dès 6 ans, Lili sait déchiffrer une partition. Elle entre au Conservatoire National de Paris en 1909 dans les classes de contrepoint et composition.
Elle se présente quatre ans plus tard au concours du Prix de Rome qu’elle remporte à l’unanimité. Agée de dix-neuf ans, elle devient non seulement la première femme à recevoir cette distinction mais demeure également l’un des plus jeunes lauréats à remporter ce prix. Elle s’installe à la Villa Médicis où elle compose la plus grande partie de son œuvre, notamment les pièces Cortège pour violon et D’un jardin clair pour piano mais aussi les Psaumes XXIV, CXXIX, CXXX. Bientôt, la guerre éclate et Lili doit écourter son séjour à Rome. Elle continue de composer sans relâche jusqu’à sa mort en 1918 à l’âge de vingt-cinq ans, des suites de la tuberculose. Sur son lit de mort, elle dictera à sa sœur Nadia sa dernière œuvre : le Pie Jesu.
Sa grande sœur, Nadia, a été pendant plus de 70 ans l'une des plus grandes professeures de composition qui a compté parmi ses élèves George Gershwin, Leonard Bernstein et Michel Legrand.

D'un matin de printemps, de Lili Boulanger, par Cristian Măcelaru et le Seattle Symphony

Betsy Jolas étudie avec Darius Milhaud et Olivier Messiaen au Conservatoire de Paris en 1946 ; elle y est nommée ensuite professeur d'analyse puis de composition. Elle enseigne également dans les universités américaines. Elle reçoit de nombreux prix tant en France qu'à l'étranger. Figure indépendante, elle refuse toute rupture et se réclame de l'héritage de compositeurs comme Monteverdi, Debussy, Schumann. La vocalité qui est au cœur de toute son œuvre, tant vocale qu'instrumentale, donne à sa musique une expression déclamative et poétique qui lui est propre. Parmi ses œuvres, citons Quatuor II (1964), D'un opéra de voyage (1967), Le Pavillon au bord de la rivière (1975), Caprice à une voix (1975), Tales of a Summer Tea (1977), D'un opéra de poupée en sept musiques (1982), Le Cyclope (1986), Frauenleben (1992), Schliemann (créé à l’Opéra de Lyon en 1993), Lumor (1996), L'Ascension du Mont Ventoux (2004), B Day (2006), Femme en son jardin (2010).
Betsy Jolas est membre de l'Académie américaine des arts et sciences.

À l'écoute : Mon Ami, version pour piano et violoncelle, de Betsy Jolas

Elle effectue ses études musicales au Conservatoire de Kazan et en sort diplômée en 1954. Elle poursuit son cycle au conservatoire de Moscou pour étudier le piano et la composition. Elle est assistante de Dmitri Chostakovitch. Après son diplôme supérieur en 1963 et avoir été reçue au sein de l'union des compositeurs, elle étudie la composition avec Vissarion Chebaline. Compositrice indépendante, « elle puise son inspiration aux sources de la poésie et de la spiritualité ». Elle fonde un studio expérimental de musique électronique. Influencée par ses origines tatares, qui ont un profond effet sur ses œuvres, et toutes formes de musiques rituelles, par la mystique chrétienne et la philosophie orientale, qui se reflètent dans le choix de ses titres ou l'usage de textes latins, allemands et italiens , elle a reçu de nombreux prix. Elle réside en Allemagne.

Gubaidulina - The Garden of Joys and Sorrows - Bolshoi theatre soloists

Née dans une famille d’artistes, elle se produit en concert dès l’âge de 6 ans. Elle suit la classe de solfège spécialisé au Conservatoire de Paris et reçoit une médaille en solfège et en harmonie. En 1959, elle interrompt ses études dans la classe de Maurice Duruflé pour se consacrer à son premier enfant. Parallèlement à des études d’écriture, elle est admise dans la classe d’accompagnement au Conservatoire, elle y obtient son premier prix en 1963 et par la suite, elle approfondit sa connaissance de la mélodie et de l'opéra français. Elle travaille l'orchestration pendant deux ans avec Pierre Wissmer, à la Schola cantorum. Elle compose pour le cinéma et le théâtre. De 1983 à 2003, elle enseigne la formation musicale aux élèves chanteurs du Conservatoire.
Accompagnatrice, chef de chant, puis professeur auprès des jeunes chanteurs, c’est autour de la voix et de l’opéra que se concentre à partir de 1981 son activité créatrice. En mars 2018, Isabelle Aboulker a été nommée chevalière de l'Ordre des Arts et Lettres.